История города начинается зимой 1824 года, когда компания Гудзон Бэй установила несколько тихоокеанских форпостов для торговли мехами. Группа из 40 человек под предводительством Джеймса Макмиллана выбрала место в долине реки Фрейзер — нынешний район Лэнгли— где через несколько месяцев стал возводиться форт. Это было 27 июля 1827 года — что можно условно считать датой основания города.
Форт Лэнгли занимался торговлей мехами, а к 1840 годам стал самым крупным экспортёром рыбы на тихоокеанском побережье с основным рынком сбыта на Гавайях. Губернатор Дуглас покидает форт Лэнгли после провозглашения колонии Британская Колумбия. Всё резко изменилось с открытием золотых месторождений на реке Фрейзер. 19 ноября 1858 губернатор острова Ванкувер Джеймс Дуглас в форте Лэнгли провозгласил долину реки Фрейзер Британской колонией.
В 1871 году Канада пообещала Британской Колумбии, что её присоединение к Конфедерации приведет к ней трансканадскую железную дорогу. Так Британская Колумбия стала провинцией Канады.
Ванкувер - третий по величине город Канады, самый  густонаселенный и экономически развитый город в Британской Колумбии. Это крупнейший порт на западном побережье Канады, связывающий ее со странами Америки, Юго-Восточной Азии и всего Тихого океана. Современный город является одним из крупнейших деловых, финансовых и индустриальных центров мира.
По официальному рейтингу качества жилой среды, климатическим и природным условиям среди городов мира в 2001 году Ванкувер признан в ЮНЕСКО лучшим местом для проживания.
В феврале 2010 года в Ванкувере прошли Зимние Олимпийские игры. В марте 2010 года прошли Зимние Паралимпийские игры.