В начале XIII века на территории современного Приморья существовало несколько городов чжурчжэньского государства Восточное Ся. Все они были разрушены монголами в результате нападения 1233 года, после чего территория пришла в запустение. Позднее из-за споров между маньчжурами и ханьцами южное Приморье обезлюдело и практически не упоминалось вплоть до XIX века.

Нерчинский договор 1689 года закреплял территорию, занимаемую сегодня всем Приморским краем, за Китаем. В XIX веке территория перешла в совместное использование Китая и России после подписания в 1858 году Айгуньского договора. Окончательно край вошёл в состав Российской империи в ноябре 1860 года, после подписания Пекинского договора. Таким образом, на момент основания Владивостока территория, где был заложен будущий город, принадлежала в равной степени как России, так и Китаю.
В 1859 генерал-губернатор Восточной Сибири Николай Николаевич Муравьёв-Амурский, обходя на корабле берега залива Петра Великого, обратил особое внимание на хорошо укрытую бухту. Она напоминала бухту Золотой Рог в Константинополе, и генерал-губернатор предложил назвать её так же, а на берегах бухты приказал основать военный пост, который он же поименовал Владивостоком.

В 1893 открылось железнодорожное движение между Владивостоком и Никольском (Уссурийск), в 1897 году была построена железная дорога Хабаровск — Владивосток, а в 1903 открылось прямое железнодорожное сообщение с Москвой по Транссибирской магистрали.
Вид Владивостока и навершие ростральной колонны на въезде в город на банкноте ЦБ России 1995 года, переставшей выпускаться после 1 января 1998 в связи с деноминацией