Потсдам был основан предположительно в X веке на месте деревни Славик и получил славянское название «Позтупими». Первые упоминания относятся к 993 г., и до 1317 г. упоминался как маленький город, пока 1345 г. году не получил статус города.
Судьба Потсдама изменилась, когда он был выбран охотничьей резиденцией Фридриха Вильгельма I. Город впоследствии стал резиденцией прусской королевской семьи. Величественные здания были главным образом построены во время правления Фридриха Великого. Дворцы и парк Сан-Суси  знамениты своими английскими садами и интерьерами в стиле рококо.
Символическое начало эпохе Третьего рейха положило официальное рукопожатие, которым обменялись президент Пауль фон Гинденбург и новый канцлер Адольф Гитлер 21 марта 1933 года в потсдамской гарнизонной церкви, символизировавшее коалицию военных и нацизма.
14 апреля 1945 г. центр Потсдама был уничтожен английскими бомбами. Дворец Цецилиенхоф был местом проведения Потсдамской конференции с 17 июля по 2 августа 1945 года.