Город Нанси разросся в XII в. вокруг крепости герцогов Лотарингских, но полностью он преобразился в XVIII в., когда Станислав Лещинский осуществил элегантную перепланировку и перестройку города. В 1738 г. Людовик XV, зять Лещинского, сделал его герцогом Лотарингским, и Нанси стал резиденцией блестящего двора нового герцога.
Во время франко-прусской войны 1870—1871 был занят немецкими войсками, однако после войны по условию Франкфуртского договора вошёл в ту небольшую часть Лотарингии, которая не перешла к Германии и осталась в составе Франции; Нанси стал одним из центров движения за реванш, в нём был воздвигнут памятник потерянным провинциям. В 1914, во время Первой мировой войны, около Нанси велись ожесточённые бои. После оккупации Франции гитлеровской Германией (1940) район Нанси стал одним из очагов движения Сопротивления. В сентябре 1944 Нанси освобождён от оккупантов.