Заселение Сахалина русскими людьми шло главным образом за счет ссыльнокаторжных и ссыльнопоселенцев, так как организовать вольную колонизацию острова царскому правительству не удалось. Начало отправки ссыльных было положено еще в 1858 году, а через 11 лет Сахалин был официально объявлен местом ссылки и каторги.
Основанное в 1882 году селение Владимировка, на месте которого впоследствии вырос город, входило в состав Корсаковского округа. В 1885 году во Владимировке проживало 57 человек.
После захвата Южного Сахалина японцами в 1905 году в административном отношении он стал представлять собой губернаторство Карафуто. К 1908 году официальное управление им было перемещено из Корсакова в глубь острова, в селение Владимировку, которое было переименовано вначале в поселок, а в августе 1915 – в город Тойохару.
После освобождения Южного Сахалина от японских милитаристов формируется система органов советского гражданского управления. Город Тойохара вошел в состав Южно-Сахалинского округа.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля 1946 года на территории Южного Сахалина и Курильских островов была образована Южно-Сахалинская область в составе Хабаровского края. Административным центром ее стал город Тойохара, переименованный в город Южно-Сахалинск 4 июня 1946 года.
На основании Указа Президиума Верховного Совета СССР от 2 января 1947 года Южно-Сахалинская область была ликвидирована и ее территория включена состав Сахалинской области, выделенной в самостоятельную область РСФСР. Ее административным центром являлся г. Александровск-Сахалинский, а с 18 апреля 1947 года стал город Южно-Сахалинск.