Основание Костромы относят к середине XII века. Тогда началась активная борьба Руси с Волжско-Камской Болгарией за торговый путь по Волге. Это заставило укреплять поволжские поселения, и в Костроме, как и в ряде других мест, была построена крепость.
Впервые Кострома как значительный населенный пункт упоминается в Воскресенской летописи в 1213 году в связи с описание борьбы между сыновьями князя Всеволода Большое Гнездо.
Со второй половины XV века Кострома превратилась в важный опорный пункт борьбы с поволжскими ханствами: здесь создается военная застава.
На протяжении всего XVIII века Кострома продолжала развиваться как промышленный, торговый и политический центр обширного региона. В 1778 году она стала губернским городом.
В 1887 г. через территорию губернии была проведена железная дорога Нерехта—Кострома, а в 1906 г. — Северная железная дорога.